Марийцы верят, что смерть – это существо, приходящее к человеку в различных обличиях, чтобы увести его в иной мир к новой жизни. Взрослым азырен (дух смерти) перерезал горло ножом, а маленьких детей придавливал половой доской.
С этим верованием связана одна из традиций марийского народа. Рядом с умершим вешают свежее полотенце и ставят ёмкость с чистой водой – чтобы дух смог отмыть окровавленный нож. По другой версии, вода нужна была для того, чтобы душа человека могла ополоснуться перед уходом в мир иной.
Усопшего омывали те, кого он указал ещё при жизни. Делали это на полу, а воду выливали в одно место, подальше от людей и домашних животных.
В последний путь человека отправляли в чистой одежде. При жизни она должна была быть надета хотя бы раз. Иначе, по представлениям марийцев, покойный не сможет носить её в загробном мире. Также в гроб часто клали тёплую одежду или надевали усопшему на руки меховые варежки. Встречаются свидетельства о том, что тело накрывали новиной (свежескошенным хлебом). Ей же устилали гроб.
Во множестве культур есть обычай оплакивания покойника. В традициях же марийского народа всё иначе. Согласно верованиям, душа из загробного мира всё видит наоборот: горькие слёзы и искренние переживания могут показаться ей насмешками и радостью. Поэтому, пока гроб с телом находится в доме, принято петь весёлые песни, которые любил усопший.
Христианизация и долгое проживание рядом с русским народом сильно сказались на традициях мари. Процесс похорон практически не отличается от русского: родственники прощаются с покойным дома, священник отпевает его в церкви. Единственное отличие: перед тем, как опустить гроб в могилу, крышку открывают, чтобы усопший последний раз «взглянул на белый свет».
После похорон все возвращаются домой, чтобы помянуть умершего. Собираются также на третий, седьмой и сороковой дни. Если поминки на третий и сороковой день совпадают с христианской традицией, то седьмой день является поминальным только у марийцев. Считается, что за это время душа человека путешествует по семи мирам и способна возродиться до семи раз.
Поминки на сороковой день проводятся более торжественно. Родственники накрывают столы, приглашают ряженого на роль покойного, зажигают специальную свечу – коло сорта. Когда она догорает, поминающие идут к дороге провожать «покойника». С собой забирают еду, вино и свечу. Дойдя до дороги, ряженый выливает вино и разбивает бутылку. Затем отсчитывает сорок шагов, делает три поклона и возвращается спиной вперед. Никто из родственников не поёт. Слышны лишь плач и причитания.
Как упоминалось выше, христианизация и соседство с русским народом сильно повлияли на традиции мари. Тем не менее им удалось сохранить самобытность и уникальность во всех сферах жизни: от широкого празднования свадеб до проводов человека в последний путь.
